Ommegang de Bruxelles : derrière les cafés et les brasseries, l’histoire d’une des plus anciennes traditions de Belgique

Par Kadir Duran – Bruxelles Korner

Ommegang de Bruxelles : sept siècles d’histoire au cœur de la Grand-Place

Chaque Bruxellois connaît au moins un café ou une brasserie portant le nom Ommegang. Pour beaucoup, ce mot évoque une bière belge réputée, une terrasse de la Grand-Place ou encore une ambiance médiévale. Pourtant, derrière ce nom se cache l’une des traditions les plus anciennes et les plus prestigieuses de Bruxelles, dont les origines remontent au XIVᵉ siècle.

Chaque année, les premiers mercredi et vendredi du mois de juillet, la Grand-Place de Bruxelles se transforme en un immense théâtre à ciel ouvert. Plus de 1 400 figurants en costumes d’époque, des dizaines de chevaux, des géants, des arbalétriers, des musiciens et des chevaliers font revivre le Bruxelles de Charles Quint devant des milliers de spectateurs venus du monde entier.

Mais qu’est-ce que l’Ommegang, au juste ?

Une procession religieuse née en 1348

Le mot Ommegang vient du néerlandais et signifie littéralement « marcher autour ». Il désigne une procession solennelle qui effectue un parcours autour d’un lieu sacré.

À Bruxelles, cette tradition naît en 1348 à la suite d’un événement considéré comme miraculeux.

Selon la tradition, une jeune Anversoise, Béatrice Soetkens, reçoit à deux reprises la visite de la Vierge Marie en songe. Celle-ci lui demande de transporter discrètement une statue de la Vierge depuis Anvers jusqu’à Bruxelles.

Aidée par un batelier, Béatrice remonte les voies d’eau jusqu’à Bruxelles où la statue est accueillie par le duc de Brabant, les arbalétriers et les autorités de la ville.

La statue est ensuite installée dans la chapelle du Sablon et devient rapidement la protectrice de Bruxelles sous le nom de Notre-Dame des Victoires du Sablon.

Cette arrivée marque la naissance d’une tradition qui traversera près de sept siècles.

La plus grande fête de Bruxelles

Très rapidement, l’Ommegang devient la grande fête officielle de la cité.

Chaque année, le dimanche précédant la Pentecôte, toute la société bruxelloise participe à cette immense procession.

On y retrouve notamment :

• les arbalétriers ;

• les archers ;

• les arquebusiers ;

• les corporations de métiers ;

• les Lignages de Bruxelles ;

• les magistrats ;

• le clergé ;

• les géants ;

• les chars historiques ;

• les jongleurs ;

• les cavaliers ;

• les animaux.

L’ordre du cortège est soigneusement codifié : plus les participants se rapprochent de la statue de la Vierge, plus leur rang social est élevé.

L’Ommegang est alors bien davantage qu’une cérémonie religieuse. Il constitue une démonstration de puissance, de prospérité et d’unité de Bruxelles.

Charles Quint entre dans la légende

L’année 1549 marque l’épisode le plus célèbre de l’histoire de l’Ommegang.

Cette année-là, Bruxelles accueille l’empereur Charles Quint et son fils Philippe, futur Philippe II d’Espagne.

Pour célébrer cette visite, la ville organise un Ommegang d’une richesse exceptionnelle.

Des milliers de participants défilent devant l’empereur dans un spectacle fastueux destiné à démontrer la puissance des Pays-Bas sous domination espagnole.

C’est précisément cette journée historique qui est aujourd’hui reconstituée lors du spectacle contemporain.

Une tradition interrompue

Les guerres de Religion du XVIᵉ siècle mettent un terme à cette tradition.

Entre 1580 et 1585, durant la période calviniste à Bruxelles, la procession est supprimée.

Elle renaît ensuite sous les Archiducs Albert et Isabelle, avant de décliner progressivement au XVIIIᵉ siècle.

Le dernier Ommegang traditionnel est célébré en 1785.

Quelques années plus tard, la Révolution française met définitivement fin aux anciennes processions religieuses.

Une renaissance en 1930

À l’occasion du centenaire de la Belgique, le folkloriste Albert Marinus, avec le soutien du bourgmestre Adolphe Max, décide de redonner vie à cette tradition.

Plutôt que de restaurer la procession religieuse médiévale, les organisateurs choisissent de recréer le prestigieux Ommegang offert à Charles Quint en 1549.

Cette formule rencontre immédiatement un immense succès.

Elle devient le spectacle historique que Bruxelles présente encore aujourd’hui.

Un spectacle vivant au cœur de Bruxelles

Aujourd’hui, l’Ommegang débute sur la place du Grand Sablon.

Le cortège effectue d’abord une marche symbolique autour de l’église Notre-Dame du Sablon avant de rejoindre la Grand-Place où se déroule la grande reconstitution historique.

Le spectacle rassemble notamment :

• environ 1 400 figurants ;

• plusieurs dizaines de cavaliers ;

• des chevaux richement caparaçonnés ;

• les Serments royaux d’arbalétriers ;

• les Lignages de Bruxelles ;

• les géants traditionnels ;

• le cheval Bayard ;

• les échasseurs ;

• les fanfares historiques.

Chaque costume, chaque arme, chaque bannière et chaque détail sont reconstitués à partir des archives historiques afin d’offrir au public une immersion fidèle dans le Bruxelles de la Renaissance.

Un patrimoine reconnu par l’UNESCO

En décembre 2019, « L’Ommegang de Bruxelles, cortège historique et fête populaire annuels » est inscrit sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO.

Cette reconnaissance internationale récompense plusieurs siècles d’histoire ainsi que l’engagement de centaines de bénévoles qui entretiennent costumes, chevaux, traditions et savoir-faire.

Plus qu’un spectacle : l’âme de Bruxelles

L’Ommegang n’est pas une simple attraction touristique.

Il raconte la naissance de Bruxelles, ses institutions, ses corporations, ses traditions militaires, son héritage religieux et son rôle au cœur de l’Europe de Charles Quint.

Pendant quelques heures, les pavés de la Grand-Place retrouvent leur fonction première : accueillir la plus grande célébration de la cité.

Alors, la prochaine fois que vous franchirez la porte d’une brasserie baptisée Ommegang ou que vous entendrez ce nom, souvenez-vous qu’il ne désigne pas seulement une bière ou un établissement emblématique.

Il évoque près de sept siècles d’histoire, une tradition née en 1348, transformée au fil des siècles et devenue aujourd’hui l’un des plus beaux symboles du patrimoine vivant de Bruxelles.

Conclusion – L’Ommegang, sept siècles d’histoire toujours en marche

Aujourd’hui, l’Ommegang n’est plus la procession religieuse qu’il était au Moyen Âge. Il est devenu l’un des plus grands rendez-vous culturels de Belgique, offrant chaque été aux Bruxellois comme aux visiteurs du monde entier une immersion spectaculaire dans l’histoire de la capitale.

Le cortège relie symboliquement le Grand Sablon à la Grand-Place avant de laisser place à la reconstitution de l’entrée solennelle de l’empereur Charles Quint et du prince Philippe, futur Philippe II d’Espagne, à Bruxelles en 1549. Plus de 1 400 figurants, des cavaliers, des arbalétriers, des géants, des fanfares, des artisans et des associations historiques recréent avec une remarquable fidélité l’atmosphère de la Renaissance.

Au-delà du spectacle, l’Ommegang demeure un puissant vecteur de mémoire. Il rappelle les racines chrétiennes de Bruxelles, nées autour de la dévotion à Notre-Dame du Sablon, tout en mettant en lumière les corporations de métiers, les Lignages de Bruxelles, les Serments royaux et toutes les institutions qui ont façonné la ville au fil des siècles.

Grâce à l’engagement de centaines de bénévoles, de passionnés d’histoire et de traditions, ce patrimoine vivant continue d’être transmis de génération en génération. Chaque costume, chaque bannière, chaque cheval et chaque musique participent à préserver une mémoire collective qui dépasse largement le simple cadre folklorique.

L’inscription de « L’Ommegang de Bruxelles, cortège historique et fête populaire annuels » sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO en 2019 est venue consacrer cette richesse exceptionnelle et reconnaître son importance bien au-delà des frontières belges.

À une époque où les villes évoluent à un rythme toujours plus rapide, l’Ommegang rappelle qu’une capitale se construit autant par son patrimoine que par son avenir. Bruxelles n’est pas seulement la capitale politique de l’Europe ; elle est aussi l’héritière d’une histoire vieille de plusieurs siècles, façonnée par le duché de Brabant, les Pays-Bas bourguignons et espagnols, ainsi que par l’héritage de Charles Quint.

Pendant quelques heures, chaque été, les pavés de la Grand-Place cessent d’être un simple lieu de passage. Ils redeviennent le théâtre vivant de l’histoire de Bruxelles. L’Ommegang n’est donc pas seulement une fête historique : il est l’expression d’une identité bruxelloise toujours vivante, où patrimoine, mémoire, traditions et transmission continuent de défiler ensemble, près de sept siècles après la naissance de cette célébration devenue l’un des plus beaux symboles de la Belgique.

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