8 août 1956 – 8 août 2026

Bois du Cazier : 262 vies, 70 ans de mémoire

Documentaire – Bruxelles Korner | Kadir Duran

PROLOGUE — MARCINELLE, 8 AOÛT 1956

Marcinelle, près de Charleroi.

Nous sommes le mercredi 8 août 1956.

Comme chaque matin, des centaines d’hommes franchissent les portes du Bois du Cazier. Ils viennent travailler dans les profondeurs de la terre, là où le charbon alimente encore les usines, les trains, les foyers et la reconstruction économique de l’Europe d’après-guerre.

Ils sont Belges, Italiens, Polonais, Grecs, Allemands, Hongrois, Algériens, Français, Néerlandais, Britanniques, Soviétiques…

Ils parlent des langues différentes, viennent d’horizons différents, mais partagent le même quotidien : celui de la mine.

Quelques heures plus tard, 262 d’entre eux ne remonteront jamais vivants à la surface.

Le Bois du Cazier entre alors dans l’histoire comme le théâtre de l’une des plus grandes catastrophes minières qu’ait connues la Belgique.

Mais derrière le chiffre de 262 victimes se cache une autre histoire.

Une histoire de travail.

Une histoire de migration.

Une histoire de familles.

Et, surtout, une histoire européenne.

LA BELGIQUE DU CHARBON

Pour comprendre Marcinelle, il faut revenir dans l’Europe de l’après-guerre.

En 1945, le continent sort dévasté de la Seconde Guerre mondiale. Les infrastructures doivent être reconstruites, les industries relancées et les économies remises en marche.

À cette époque, le charbon demeure une ressource stratégique.

La Belgique possède d’importants bassins miniers, notamment en Wallonie. Mais elle manque de main-d’œuvre pour descendre au fond.

Le travail est difficile, dangereux, physiquement éprouvant.

La Belgique se tourne alors vers l’immigration.

Le 23 juin 1946, la Belgique et l’Italie concluent un protocole organisant l’arrivée de travailleurs italiens destinés aux charbonnages belges.

Dans l’imaginaire collectif, cet accord restera associé à une formule brutale : des hommes pour du charbon.

La Belgique a besoin de mineurs.

L’Italie a besoin de charbon et doit également faire face à la pauvreté et au chômage qui frappent certaines de ses régions.

Des milliers d’Italiens prennent alors le chemin de la Belgique.

Pour beaucoup, le départ signifie l’espoir d’une vie meilleure.

Mais la réalité qui les attend est souvent beaucoup plus dure.

LES HOMMES DU FOND

Ils arrivent de Sicile, des Abruzzes, des Pouilles, de Calabre, de Vénétie et d’autres régions italiennes.

Certains n’avaient jamais travaillé dans une mine.

Ils découvrent les cités minières, les baraquements, le climat belge et surtout le monde souterrain.

Chaque journée commence par une descente.

Plusieurs centaines de mètres sous terre.

L’obscurité.

La poussière.

La chaleur.

Le bruit.

Les galeries étroites.

Et la présence permanente du danger.

Mais derrière chaque casque se trouve une vie.

Un père.

Un fils.

Un mari.

Un frère.

Un homme qui travaille pour envoyer de l’argent à sa famille, construire une maison, assurer l’avenir de ses enfants ou simplement espérer une existence meilleure.

Cette dimension humaine est essentielle.

Car lorsque nous prononçons aujourd’hui le nombre 262, nous ne devons jamais oublier qu’il ne s’agit pas seulement d'une statistique.

Ce sont 262 histoires interrompues.

8 AOÛT 1956

Ce mercredi matin, le travail commence normalement au Bois du Cazier.

Puis survient l’accident.

Dans le puits Saint-Charles, un incident impliquant une cage d’ascenseur et un wagonnet déclenche une succession catastrophique d’événements.

Des conduites et des câbles sont endommagés.

Un incendie se déclare.

La fumée et les gaz toxiques se propagent dans les installations souterraines.

Très rapidement, la mine devient un piège.

Sous terre, des hommes tentent de comprendre ce qui se passe.

À la surface, l’inquiétude grandit.

Les secours s’organisent.

Les familles arrivent.

Des épouses, des enfants, des parents et des proches attendent devant les grilles.

Ils espèrent voir remonter un mari, un père, un frère.

Pendant plusieurs jours, Marcinelle vit au rythme des opérations de sauvetage.

Chaque mouvement autour du puits fait renaître l’espoir.

Chaque heure qui passe le fragilise.

L’ATTENTE

Les images de cette attente resteront parmi les plus fortes de la catastrophe.

Des familles massées devant le charbonnage.

Des visages épuisés.

Des femmes qui attendent des nouvelles.

Des journalistes venus de toute l’Europe.

Des sauveteurs qui descendent dans des conditions extrêmement dangereuses.

Le Bois du Cazier n’est plus seulement un charbonnage belge.

Marcinelle devient le centre de l’attention européenne.

L’Italie retient son souffle.

La Belgique retient son souffle.

Et les familles continuent d’espérer.

Quelques mineurs ont pu être sauvés dans les premières heures.

Mais pour ceux restés prisonniers au fond, les chances diminuent rapidement.

Les sauveteurs progressent dans un environnement dévasté par la chaleur, les fumées et les gaz.

Puis vient le moment que les familles redoutaient.

Le 23 août 1956, après plus de deux semaines de recherches, les sauveteurs atteignent les dernières zones où l’on pouvait encore espérer retrouver des survivants.

La phrase attribuée aux sauveteurs italiens entrera dans la mémoire collective :

« Tutti cadaveri. »

Tous morts.

L’espoir s’effondre.

262 MORTS

Le bilan est terrible.

262 mineurs perdent la vie.

Parmi eux, 136 sont Italiens.

Mais Marcinelle est aussi une tragédie profondément internationale.

Des travailleurs de nombreuses nationalités figurent parmi les victimes.

Belges et immigrés partageaient les mêmes galeries.

Ils partageront le même destin.

C’est précisément pour cette raison que le Bois du Cazier dépasse l’histoire de la Belgique et de l’Italie.

La catastrophe raconte aussi l’histoire du monde ouvrier européen et des grandes migrations économiques du XXe siècle.

DES FAMILLES BRISÉES

Lorsqu’un mineur disparaît, ce n’est pas seulement un travailleur que l’on perd.

Une famille entière bascule.

Des femmes deviennent veuves.

Des enfants grandissent sans leur père.

Des parents perdent leur fils.

Dans certaines familles, plusieurs proches travaillent dans les mines.

Le traumatisme traverse alors les générations.

Pour de nombreux Italiens de Belgique, Marcinelle devient une blessure collective.

Mais également un symbole.

Le symbole du prix humain payé par les travailleurs immigrés qui participèrent à la reconstruction et au développement industriel de l’Europe.

APRÈS MARCINELLE, PLUS RIEN NE PEUT ÊTRE EXACTEMENT COMME AVANT

La catastrophe provoque une onde de choc politique et sociale.

Les conditions de sécurité dans les charbonnages sont interrogées.

Les procédures de secours sont examinées.

La formation des travailleurs, les installations techniques et l’organisation du travail font l’objet de débats.

En Italie, l’émotion est immense.

Le système de recrutement des travailleurs italiens pour les mines belges est profondément remis en cause.

Marcinelle devient ainsi un tournant dans l’histoire de l’immigration italienne en Belgique.

Mais le drame pose également une question qui reste contemporaine :

Quelle valeur une société accorde-t-elle à ceux qui accomplissent les travaux les plus difficiles et les plus dangereux ?

LES « GUEULES NOIRES »

Pendant des décennies, les mineurs ont constitué l’un des piliers de l’économie industrielle belge.

On les appelait les « gueules noires », en référence à la poussière de charbon qui recouvrait leurs visages.

Ils descendaient chaque jour sous terre pour faire fonctionner l’économie de la surface.

Belges d’abord, puis Italiens, Polonais, Espagnols, Grecs, Marocains, Turcs et travailleurs issus d’autres migrations ont participé, à différentes périodes, à cette histoire industrielle.

Le charbon a donc façonné bien davantage que l’économie belge.

Il a transformé les villes.

Il a créé des quartiers.

Il a provoqué des migrations.

Il a rapproché des cultures.

Et il a contribué à construire la Belgique multiculturelle contemporaine.

DE LA MINE AU PATRIMOINE MONDIAL

Aujourd’hui, le silence a remplacé le bruit des machines au Bois du Cazier.

Mais le site n’a pas disparu.

Il est devenu un lieu de mémoire.

Un lieu où l’on raconte l’histoire industrielle, sociale et migratoire de la Belgique.

En 2012, le Bois du Cazier est inscrit, avec trois autres sites miniers wallons, au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Cette reconnaissance internationale confirme que ce lieu appartient désormais à une mémoire qui dépasse largement les frontières belges.

Les bâtiments, les chevalements et les objets conservés témoignent d’une époque.

Mais la véritable mémoire du Bois du Cazier reste celle des hommes.

1956–2026 : SOIXANTE-DIX ANS

Aujourd’hui, 8 août 2026, exactement 70 ans se sont écoulés.

Sept décennies.

Le monde a changé.

Les charbonnages ont fermé.

L’Europe industrielle s’est transformée.

Les descendants des travailleurs immigrés sont devenus une partie intégrante de la société belge.

Mais certaines questions traversent le temps.

Que reste-t-il de ceux qui ont construit notre prospérité ?

Comment transmettre leur histoire aux nouvelles générations ?

Comment empêcher que les victimes deviennent simplement des chiffres inscrits sur une plaque commémorative ?

La réponse se trouve peut-être dans la mémoire.

Car commémorer ne signifie pas uniquement regarder vers le passé.

Commémorer signifie comprendre ce que le passé nous enseigne sur notre présent.

UNE MÉMOIRE BELGE, ITALIENNE ET EUROPÉENNE

Marcinelle appartient à la Belgique.

Marcinelle appartient à l’Italie.

Mais Marcinelle appartient aussi à l’Europe.

Parce que cette catastrophe raconte une Europe qui se reconstruisait grâce au travail de millions d’hommes et de femmes ayant quitté leur région ou leur pays.

Elle raconte une époque où la migration économique répondait aux besoins des industries.

Elle raconte aussi les sacrifices souvent invisibles derrière la prospérité.

Aujourd’hui encore, lorsque l’Europe débat de migration, de mobilité des travailleurs, de sécurité au travail ou de dignité humaine, l’histoire du Bois du Cazier conserve une résonance particulière.

Elle rappelle une évidence :

derrière les flux migratoires, les statistiques économiques et les besoins de main-d’œuvre, il y a toujours des êtres humains.

ÉPILOGUE — 262 NOMS

Il faudrait pouvoir prononcer leurs noms.

Un par un.

Parce qu’avant d’être les victimes de Marcinelle, ils étaient des hommes.

Ils avaient des projets.

Des familles.

Des rêves.

Certains pensaient rester quelques années en Belgique avant de retourner dans leur village.

D’autres envisageaient d'y construire leur avenir.

Ils étaient venus chercher du travail.

Ils ont participé à la reconstruction d’un pays et d’un continent.

Le 8 août 1956, leur histoire s’est arrêtée dans les profondeurs du Bois du Cazier.

Mais leur mémoire, elle, est remontée à la surface.

Et elle nous appartient désormais.

8 août 1956 – 8 août 2026.

262 mineurs.

262 vies.

70 ans de mémoire.

De Marcinelle à l’Italie, du Hainaut à toute l’Europe, nous n’oublions pas.

Parce qu’un peuple qui entretient la mémoire de ses travailleurs entretient aussi la mémoire de sa propre histoire.

Aux 262 victimes du Bois du Cazier, à leurs familles et à toutes les générations marquées par la tragédie : hommage et respect.

262 vies. 70 ans. Une mémoire européenne qui ne doit jamais s’effacer.

Bruxelles Korner | Kadir Duran